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Onsen – El baño japonés

Onsen el baño japones, Fuente Termal de Yunakuda

Cuando uno viaja suele tener una lista de actividades «esenciales» a realizar en el destino para considerar que realmente experimentó el lugar. Estando en Paris te sentis en la obligación de fotografiar la Torre Effeil, las Pirámides de Giza si estas en Egipto y la Estatua de la Libertad si te encontrás en Nueva York. Lo mismo sucede con prácticas culturales: experimentar un hammam si estás en Marruecos, presenciar un tango si estás en el Río de la Plata en Uruguay o Argentina, o probar fish&chips si visitas Reino Unido.

Cuando estás en Japón, para experimentar parte de su cultura es obligatorio ir a un onsen aunque sea una sola vez. Por eso, para que puedas ir a disfrutarlo con la soltura de un japonés, en esta entrada queremos contarte todos los detalles sobre el onsen.

Historia del onsen

Antiguamente, y como solía pasar en casi cualquier parte del mundo, no habían en las casas bañeras o duchas. Para que los lugareños pudieran higienizarse existían baños públicos en los vecindarios. A estos lugares se los denominaba sento. Con el paso del tiempo algunos sentos fueron evolucionando a super sentos, baños más grandes que el sento tradicional, con distintas variedades de piscinas y saunas. Estos baños públicos hoy en día son poco comunes (pues ya todos suelen contar con bañera en su casa) pero aún existen y muchos extranjeros suelen confundirlos con onsen. Mientras los sento son específicamente para bañarse con agua caliente del grifo, los onsen se entienden como aguas termales naturales (hotspring) ricas en minerales, abundantes en Japón gracias a la histórica actividad volcánica de sus territorios.

Muchas veces la confusión surge porque algunos locales sento se encuentran ubicados en un balneario de aguas termales. Mientras los sento se utilizaban para higienizarse, los onsen eran un lugar de ocio y distensión. La utilización de los onsen con este propósito data desde el siglo VII. Es famosa la expresión japonesa hadaka no tsukiai («relaciones desnudas») para referirse a las relaciones generadas a través de la socialización en un onsen.

Como curiosidad, y para comprender la antigüedad que tienen estos baños termales en Japón, según los Récord Guiness el hotel más antiguo del mundo es el onsen Nisiyama Onsen Keiunkan en Yamanashi, funcionando desde el año 705.

Termas públicas de Arima Onsen, Japón
Termas públicas de Arima Onsen.

¿Qué es un onsen?

Entonces ¿qué es un onsen? Estrictamente hablando un onsen es una piscina natural de aguas termales de entre 50 y 70ºC cuyas aguas se calientan con el calor natural que desprenden las rocas magmáticas de origen volcánico. 

Los onsen se diferencian según los tipos de minerales disueltos en sus aguas y para que un agua termal pueda denominarse onsen debe tener al menos uno de los diecinueve minerales listados por la ley japonesa. Cada mineral provee beneficios diferentes.

Ventajas del onsen

Gracias a sus aguas termales el onsen actúa como dilatador de los vasos sanguíneos, estimulando la circulación, mitigando el dolor muscular y aliviando a aquellos que sufren de artritis o fibromialgia.

El relajado ambiente de un onsen contribuye a la relajación física, psíquica y mental. Los minerales que componen el agua cumplen un rol importante en los beneficios, según cuales sean y su cantidad. Aquellos onsen con un agua de alto contenido en hierro se las denomina kinsen («agua de oro») y dicen que son buenas para el dolor muscular y la piel. En otros onsen puedes encontrar agua de color más claro llamada giensen («agua de plata»), cargada de radio y carbonato, o con otros minerales que aportaran beneficios distintos. ¡Mejor que un spa!

Ashiyu en Kobe, pileta de agua caliente de uso público. Japon
Ashiyu en Kobe, pileta de agua caliente para los pies de uso público.

Tipos de baños onsen en Japón

Los onsen pueden estar en lugares cerrados o abiertos. Como los primeros onsen eran sitios naturales lo normal era que se encontraran en el exterior. Con el paso del tiempo se fue incorporando a lugares cerrados como los ryokan. Hoy en día cuando se encuentran en el exterior se les llama rotemburo. Muchos onsen presentan ashiyu, piletas de aguas termales solo para los pies, que se pueden utilizar gratuitamente en la parte exterior del local.

Actualmente, además de los tennen onsen (onsen naturales), también se construyen onsen que cumplen artificialmente todas las características necesarias sin utilizar aguas termales volcánicas. A estos onsen se los denomina jinko-onsen («onsen hecho por el hombre»).

Por último, existe la versión hogareña tanto del sento como del onsen que sería el ofuro. El ofuro a primera vista aparenta ser una ducha y una bañera como las que existen en las casas occidentales. Sin embargo, se utiliza como un sento privado con rituales típicos de un onsen.

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Cómo es un onsen – Su composición

Los onsen se suelen dividir por sexo, aunque algunos onsen en zonas rurales suele tener termas mixtas. Por un lado van a estar los baños masculinos (con una semi-cortina azul) y por otro los baños femeninos (con una semi-cortina roja). Al ingresar tanto a uno como otro lo primero que hay son cestas donde dejar la ropa. El ingreso al onsen es completamente desnudos, así que deja hasta la ropa interior. Al ingresar al baño lo primero que se ve es espejos y canillas en una pared con taburetes donde sentarse y cubetas de mano. Al fondo suelen estar las diferentes piletas.

Cómo funciona un onsen – El ritual

Antes de ingresar a la pileta hay que lavarse bien en uno de los taburetes frente a los grifos de agua, utilizando la cubeta para arrojarse el agua por la cabeza y el cuerpo. No es necesario bañarse con shampoo y jabón de manera meticulosa, lo que se espera con esto es quitar la mugre superficial. Con unas diez arrojadas de agua a tu persona debería ser suficiente. Si decides utilizar jabón, asegurate de quitarlo bien todo antes de ingresar al onsen.

Hecho esto, puedes entrar a la pileta de agua caliente (usualmente a unos 40-45ºC). No sumerjas la cabeza. Si empiezas a marearte salí tranquilamente. Unos 5-10 minutos más tarde (o según cuanto aguante tu cuerpo) se vuelve al taburete frente al grifo para bañarte con jabón y shampoo (ahora sí). Una vez termines, limpia el lugar donde te sentaste tirando bastante agua. Después vuelta al agua caliente y ya cuando te sientas todo mágico es momento de salir sin volver a lavar, para que las aguas minerales del onsen queden en tu piel y te transfieran sus beneficios.

El toque final del ritual al terminar el baño es beber leche fría. Esta curiosa costumbre de tomar leche nació de la necesidad de beber líquidos para rehidratarse al salir del onsen. Para este menester, muchos onsen disponen de máquinas expendedoras que venden pequeñas botellas de leche de diferentes sabores. O, en zonas más rurales, vendedores de leche se encuentran presentes a la salida del establecimiento. Nuestro favorito: el gyuunyuu (café con leche).

Leche, Japon
Cualquier leche fría sirve para el onsen, ¡igual de dulce de leche!

Cómo ir a un onsen – Etiquetas y modales

Algunos modales y consejos a tener en un onsen son:

  • Antes de ingresar toma agua para estar hidratado, siempre evitando el alcohol. Eso después se exuda y no es agradable tener a alguien al lado cuyo sudor huele a cerveza. Evita comer mucho porque el agua caliente puede generarte nauseas.
  • En la habitación donde te desnudas usualmente no hay baño. Aprovecha para utilizar uno antes de entrar al área del onsen.
  • Tapa tus tatuajes. Aunque de a poco el turismo va cambiando la tolerancia japonesa, tradicionalmente la gente con tatuajes no podía ingresar a los onsen porque se asociaba a la mafia japonesa (yakuza). En una zona turística puede que no te prohíban la entrada pero sí que te pidan que lo tapes con parches que el establecimiento mismo provee.
  • Una vez dentro no ingreses con ropa al área de las piletas. Se espera que en el onsen te bañes desnudo. Como mucho se permite el ingreso con la toalla, pero cuida de que no se introduzca parcial o totalmente en los baños de aguas termales.
  • Bañarse. En las grandes ciudades lo común es que desde el primer baño te higienices con algo de jabón. Si no utilizas jabón tampoco es terrible (en muchos onsen rurales no lo verán mal), lo que es inaceptable es meterse a las aguas termales sin darse ningún tipo de baño previo.

Costo del onsen

Los onsen más económicos empiezan en los 200 yenes. A medida que agregan lujo y variedad la entrada a uno de estos baños puede llegar a costar hasta 2.000 yenes. También existen onsen de usos gratuitos, usualmente en zonas rurales y de exterior.

Encontrar un onsen

Japón cuenta con aproximadamente unos 2.300 onsen para elegir en todo su territorio. Los mejores se encuentran en Hakone, Kurama, Tokio, la región del Monte Fuji, Fujiyoshida, Fukuoka, Furano, Hokkaido, Kamakura, Kanazawa, Kawaguchiko, Kobe, Kyoto, Niigata, Odaiba, Okinawa, Osaka y Takayama.

En nuestra opinión tampoco es necesario pagar lugares carísimos para disfrutar de la experiencia. Nosotros tuvimos la oportunidad de ir a uno local en Ueyama, un pueblo perdido en la montaña, y la vivencia fue espectacular.

Por eso te recomendamos la página web Secret Japan para encontrar el onsen más cercanos a ti que cumpla con tus preferencias (abierto, cerrado, mixto, pediluvio, gratuito, de pago, etc.)

Onsen fuera de Japón

¡Buenas noticias! Si estás corto de dinero para viajar a Japón, en ciudades de España como Madrid, Barcelona, Galicia, Granda y Ourense; o en Paris, Londres, Queenstown (Nueva Zelanda), Zürich (Suiza) e incluso Singapur, es posible encontrar aguas termales que cumplen con los principios de un onsen.

Estarás pensando, seguro que no es 100% lo mismo. Probablemente no, pero te permite un primer contacto con estos maravillosos hotspring japoneses.

Replica de un sauna en busan

¿Qué te parece la experiencia onsen? ¿Disfrutarías probando uno? ¿Te sentirías cómodo desnudo frente a otras personas? ¡Coméntanos!

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